Imagens da missão Stardust-NExT ao cometa Tempel-1.

A sonda Stardust-NExT da Nasa se encontrou com o cometa Tempel 1 na segunda-feira, 14. O objetivo desse encontro foi estudar pela primeira vez as mudanças na superfície do corpo celeste que circula entre as órbitas de Marte e Júpiter. A mídia norte-americana fez diversas alusões ao "romântico encontro de dia dos namorados", pois segunda foi comemorado o Dia de São Valentim.
As 72 fotos tiradas pela sonda, segundo a Nasa, permitem aos cientistas compreender melhor a estrutura do cometa, que tem um núcleo frágil. Durante a aproximação, também foi possível acumular 468 kilobytes de informações sobre a poeira da cauda, que é a atmosfera do cometa.

Os dados desse novo empreendimento vão fornecer informações importantes sobre como se formam e evoluem a família de cometas de Júpiter, disse a Nasa em comunicado.

A sonda continuará o trabalho de pesquisa sobre o cometa que começou em julho de 2005, quando a nave espacial Deep Impact lançou um projétil na superfície dele para estudar sua composição por meio do material desprendido na colisão.

A Stardust-NExT conta com sistemas capazes de capturar imagens da cratera criada pelo projétil, o que, segundo esperam os cientistas, deve fornecer uma grande quantidade de informações que lance luz sobre a formação dos cometas.
O encontro ocorreu a 336 milhões de quilômetros da Terra, quando a sonda esteve quase do lado oposto do Sistema Solar. Durante o sobrevoo, a Stardust-NExT capturou 72 imagens, que serão armazenadas em um computador de bordo e, em seguida, enviadas à Terra para processamento.