Pela primeira vez, uma espaçonave está em órbita ao redor do planeta Mercúrio, o menor e mais próximo do Sol.
Após uma viagem de mais de seis anos vagando pelas regiões internas do Sistema Solar, a Messenger finalmente chegou a seu destino final, após passear pelas imediações de diversos planetas.
É apenas a segunda nave a visitar aquele mundo na história da exploração espacial. Antes dela, apenas a americana Mariner 10 realizou um sobrevoo da superfície de Mercúrio, em 1970, mas sem se estabelecer em órbita.
Embora o planeta não esteja muito distante da Terra, sua órbita próxima ao Sol dificulta a colocação de espaçonaves em torno dele. Para permitir a manobra, os cientistas da Nasa criaram uma rota com ajustes periódicos proporcionados pela gravidade dos planetas por onde ela passava.
Assim, ao longo de sua jornada, a Messenger passou uma vez pela Terra, duas vezes por Vênus (nosso vizinho mais próximo) e duas por Mercúrio. Na terceira aproximação do pequeno planeta, a velocidade e o ângulo "de ataque" eram tais que permitiam a manobra de inserção orbital.
Os motores da sonda foram disparados nesta quinta-feira durante 15 minutos, com início às 19h45 (pelo horário de Brasília). Às 20h10, o controle da missão (instalado no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland) confirmou a inserção orbital bem-sucedida.
"Apesar de estar relativamente próximo da Terra, o planeta Mercúrio se manteve relativamente inexplorado por décadas", disse Sean Solomon, líder científico da missão, após a manobra.
"Pela primeira vez na história, um observatório científico está em órbita do planeta mais interno do Sistema Solar. Os segredos de Mercúrio, além das suas implicações para a formação e a evolução de planetas como a Terra, estão para ser revelados."
A missão da Messenger tem previsão de duração de um ano, a contar do dia 4 de abril. Os próximos dias servirão para checar todos os instrumentos de bordo e calibrá-los para as observações.
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