Espaçonaves estão prestes a aposentar; reveja fatos marcantes

A Nasa (agência espacial americana) está prestes a encerrar seu programa de ônibus espacial.
Depois do lançamento do Endeavour, que ocorrerá nesta sexta-feira, será a vez do Atlantis partir em 28 de junho, oficializando o término dos voos tripulados coletivos para a ISS (Estação Espacial Internacional). Leia abaixo uma cronologia dos principais acontecimentos:
12 de abril de 1981 - O voo da Columbia inaugura o programa espacial.
US$ 174 bilhões - É a quantia gasta pelos Estados Unidos desde que o programa foi criado.
28 de janeiro de 1986 - O Challenger explode 73 segundos depois de seu lançamento. O acidente causa comoção pela morte de todos os sete astronautas que estavam a bordo.
29 de setembro de 1988 - Por causa do Challenger, a Nasa redesenha os propulsores das naves, adicionando sistemas extras de segurança. O Endeavour é construído para ocupar o lugar do Challenger.
Carga - Os ônibus espaciais servem para transportar satélites, sondas planetárias e outros instrumentos científicos que serão colocados em órbita.
Base espacial - O plano prévio era usar uma estação americana como base espacial, mas o primeiro posto avançado pertencia à Rússia. Os voos iniciais para a estação Mir, entre 1994 1998, levaram à colaboração coletiva entre países que resultou na construção da ISS pelo valor de US$ 1 bilhão.
Laboratório ambulante - Os ônibus espaciais também foram usados como laboratórios orbitais, o que favoreceu a realização de experimentos científicos no interior das naves.
Mais mortes - Outro desastre envolvendo um ônibus espacial ocorreu em 1º de fevereiro de 2003. A Columbia desintegrou durante a reentrada na Terra, o que levou à decisão de aposentar as naves com a construção da ISS.

Ônibus espacial Endeavour aterrissa na Flórida em fevereiro de 2010; última viagem será nesta sexta-feira

Futuro - Os voos de carga para o espaço passarão a ser feitos por operadores comerciais, e empresas privadas sonham levar pessoas comuns ao espaço em até cinco anos. Até lá, a Rússia se encarregará de levar os astronautas para a ISS, pelo preço de US$ 51 milhão (aproximadamente R$ 90 milhões) por cabeça. Esse valor será de US$ 63 milhões em 2014 (R$ 100 milhões).
Último - O 135º voo do Atlantis encerra o programa espacial em 28 de junho deste ano. A nave vai transportar equipamentos para um ano de operação da ISS. A medida é de precaução, caso ocorram problemas com o envio de veículos de abastecimento.
Prospecção - A Nasa estuda o envio de astronautas a asteroides e outros destinos no Sistema Solar.