Gagarin, morto em 1968, é um dos raros heróis nacionais cuja imagem não sofreu com a queda da União Soviética no fim de 1991. Para os russos, ele continua sendo ainda hoje "a personalidade mais atraente do século 20", apontam pesquisas.
Suas origens populares --um pai carpinteiro e uma mãe camponesa-- jogaram a favor de sua candidatura para se tornar o primeiro homem no espaço, frente a seu rival Gherman Titov, proveniente de uma família de professores e com a desvantagem de ter um nome germânico, segundo seus biógrafos.
Nascido em março de 1934 em um povoado perto de Smolensk (oeste), depois de uma infância difícil marcada pela guerra e pela ocupação nazista, Gagárin dedicou-se primeiramente a trabalhar como metalúrgico.
"Sua trajetória era semelhante à de qualquer de seus milhões de concidadãos", explicou à AFP Lev Danilkin, autor de uma monografia sobre o cosmonauta publicada nesta semana.
O jovem Gagárin, apaixonado por aviação, inscreveu-se em uma escola militar de Orenburgo (Montes Urais) e assumiu pela primeira vez o comando de um avião em 1955.
Quando em um dia de outono de 1959 uma comissão selecionava voluntários para pilotar um "tipo moderno de aeronave", sua baixa estatura --apenas 1,60 metro--o ajudou.
Vinte candidatos começaram um treinamento de um ano em um centro secreto de Moscou. Com o passar do tempo, não restaram mais de 12 e, logo, seis, entre eles, Gagárin.
O homem loiro, de olhos azuis e sorriso quase infantil encarnou o arquétipo do homem russo apontado como exemplo pela propaganda soviética.
Ganhou assim a simpatia de seus colegas, e em especial a de Serguei Korolev, pai da astronáutica soviética.
"Gagárin não era um líder, mas era amigo de todos, e Korolev o tratou como um filho", lembra o cosmonauta Boris Volynov.
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| Foto de Yuri Gagárin dentro da cápsula Vostok 1; o cosmonauta viajou ao espaço aos 27 anos |
CASAMENTO COM ENFERMEIRA
Em 1961, Gagárin é designado para efetuar o primeiro voo do homem ao espaço, fixado para 12 de abril. Nesse momento, tinha 27 anos e era casado com Valentina, uma enfermeira que acabava de dar à luz uma segunda filha.
A missão era perigosa: de 48 cães enviados ao espaço pela União Soviética, 20 tinham morrido. Mas "todos sonhavam em ir no lugar dele", disse Volynov à AFP.
"Yuri foi eleito por suas qualidades pessoais, muito próximas ao povo", e se transformou no símbolo perfeito dos êxitos da União Soviética, comentou o cosmonauta.
Recebido de forma triunfal pelo mundo inteiro, Gagárin completaria a missão perfeitamente, demonstrando segundo as testemunhas uma simplicidade absoluta.
Durante um jantar, recebeu um sorriso da rainha da Inglaterra ao admitir que não sabia com qual garfo poderia servir-se.
"Gagárin foi para os soviéticos o projeto de propaganda com mais sucesso", estimava Lev Danilkin.
Mas não apenas por isso: herói nacional com todos os privilégios, ele passava horas ao telefone para conseguir um remédio, um lugar no hospital ou um tíquete para o teatro Bolshoi para seus diversos amigos, lembra Volynov.
Cinquenta anos depois de seu voo, Gagárin encarna tanto "um produto 'kitch' da propaganda soviética" como os heróis românticos de uma época pesada, destaca seu biógrafo.
Sonhava em ir à Lua, mas o destino tinha decidido outra coisa.
Muito apreciado pelas autoridades soviéticas, permaneceu longo tempo com a proibição de pilotar antes de obter autorização.
Em 27 de março de 1968, ao pilotar um pequeno avião de treino, caiu no nordeste de Moscou em circunstâncias ainda pouco claras, e os arquivos desse acidente só começaram a ser abertos recentemente.
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