Tripulantes do último ônibus espacial deixam a nave na Flórida

Funcionários da Nasa cercaram a equipe do ônibus espacial Atlantis -- o comandante Christopher Ferguson, o piloto Doug Hurley e os especialistas de missão Rex Walheim e Sandy Magnus -- em sua saída da última nave americana a viajar para o espaço nos próximos anos.
Recebidos como heróis, os astronautas se mostraram alegres e relaxados, coroando uma missão que, apesar do clima de fim de festa, foi caracterizada pela tranquilidade.
Uma recepção especial para a tripulação do Atlantis está marcada para esta sexta (22) em Houston, no Texas, local onde os astronautas da Nasa costumam se preparar para as missões.
RETORNO SEGURO
A nave chegou às 6h56 (horário de Brasília), pouco antes de o Sol nascer na Flórida. Foi exatamente no horário previsto desde que o pouso tinha sido acertado para esta quinta (21). "Parece que vai ser um dia lindo", disse Ferguson antes de pousar, comentando as condições meteorológicas favoráveis para a descida.
"Ele [o Atlantis] incendiou a imaginação de uma geração inteira e foi uma nave como nenhuma outra", declarou o comentarista oficial da Nasa TV, emissora da agência espacial, conforme o Atlantis deslizava graciosamente pela pista da Flórida, de forma tão tranquila quanto um avião de carreira. A Nasa TV transmitiu toda a jornada ao vivo pela internet.
"O ônibus espacial mudou a maneira como vemos o mundo, a maneira como vemos o Universo", disse Ferguson assim que a nave pousou. "Os Estados Unidos não vão parar de explorar [o Universo]." Ele também fez um tributo à equipe da Nasa. "Obrigado por nos proteger e dar a este programa um fim digno."


APOSENTADORIA
A nave agora irá para um museu, o do Complexo de Visitantes do Centro Espacial Kennedy, perto da própria pista da pouso. Destino parecido terão os demais ônibus espaciais sobreviventes da frota original. O Discovery irá para a Instituição Smithsonian em Chantilly, na Virgínia, enquanto o Endeavour terá como novo lar o Centro de Ciência da Califórnia, em Los Angeles.
Os EUA ficarão sem acesso próprio ao espaço até, no mínimo, a metade desta década, quando naves construídas pela iniciativa privada deverão entrar em operação. Por enquanto, astronautas americanos precisarão de caronas nas naves russas Soyuz para acessar a órbita baixa da Terra e participar da tripulação da ISS (Estação Espacial Internacional).